Specie della settimana: Heliamphora macdonaldae

Heliamphora macdonaldae è una specie endemica di un singolo tepui venezuelano, sparita per trent’anni dentro un’altra specie e dedicata a una donna dalla misteriosa identità. Ascidi giallo-verdi alti circa 30 cm, gli esemplari più grandi arrivano vicini ai 40, con una strozzatura bassa che drena l’acqua in eccesso e venature cremisi sull’interno glabro. In cima, un piccolo cucchiaio nettarifero rosso scuro.¹

# L’ascidio

In coltivazione macdonaldae si presenta come una rosetta compatta, a livello del suolo, senza fusto rampicante. In natura sul Cerro Duida pare che si allunghi un poco, ma mai quanto H. tatei, l’unica del genere a sviluppare un vero fusto.² La parete interna dell’ascidio è liscia, salvo una corona di peli setiformi al margine. Il tratto distintivo è la venatura cremisi su fondo giallo-verde; in alcuni cloni il colore copre quasi tutta la parete interna.¹

Il foro di drenaggio sulla strozzatura non è un dettaglio decorativo. Le Heliamphora non riempiono gli ascidi di enzimi digestivi come Sarracenia o Nepenthes: la digestione è in gran parte affidata a batteri commensali, e il foro serve a scaricare l’acqua piovana in eccesso prima che il liquido straripi.³ Tate annotò questa caratteristica già durante la spedizione del 1928, descrivendola nello stesso lavoro che ha battezzato la specie.⁴

# Cerro Duida

Un singolo tepui in Amazonas (Venezuela), vetta a 2.358 m, altopiano sommitale di 1.089 km².⁵ Un blocco di arenaria che si erge a strapiombo dalla foresta pluviale circostante. Macdonaldae cresce fra i 1.500 e i 2.300 m, sulla vetta e sulle alture vicine.¹

L’altopiano verde nella vista satellitare è la vetta; tutto attorno è Amazzonia di pianura. (Apri in Google Maps)

# I tepui, in breve

I tepui sono circa 115 — tavolati di arenaria che dominano lo Scudo della Guayana fra Venezuela, Guyana e Brasile. Quarzite arenacea precambriana, erosa da circa 70 milioni di anni, dilavata al punto che le vette risultano povere di nutrienti e marcatamente acide. Si stima che il 42 % delle piante vascolari registrate sui tepui sia endemico.⁶ Le carnivore prosperano in questi suoli leggeri — Heliamphora, Brocchinia, Drosera, Utricularia, Genlisea — e sul Cerro Duida ne crescono diverse. Il genere Heliamphora è di fatto confinato a questo arcipelago di vette.

# La spedizione che la trovò

Fino al 1928 nessuna spedizione occidentale aveva raggiunto la vetta del Monte Duida. Humboldt e Bonpland l’avevano osservata da Esmeralda nel 1801; Schomburgk era arrivato fino alla base nel 1839; Spruce aveva raccolto nei dintorni qualche anno più tardi. Nessuno aveva fatto l’ascensione.⁴

Ci riuscì la spedizione Tyler–Duida dell’American Museum of Natural History. Il racconto di Tate, contenuto nel lavoro di Gleason, elenca i partecipanti per nome:

“The personnel consisted of Mr. Sidney F. Tyler, Jr., Mr. R. S. Deck, ornithologist, Mr. C. B. Hitchcock, geologist and cartographer, and the writer. The expedition was joined in Brazil by A. M. Olalla and brother with their four assistants, professional bird-collectors.”⁴

Quattro persone, più i fratelli Olalla. Tyler era il finanziatore; Tate (zoologo, mammalogo) ne era il capo scientifico e si occupava della botanica come incarico aggiuntivo; Hitchcock rilevava e cartografava; Deck studiava gli uccelli. La spedizione lasciò New York il 20 luglio 1928, risalì il Rio delle Amazzoni fino a Manaus, poi il Rio Negro e il Canale di Casiquiare fino a Esmeralda — un piccolo abitato sull’Orinoco, a una decina di miglia dal Duida. Arrivarono il 1° ottobre 1928. La vetta venne raggiunta per la prima volta il 24 ottobre. Lasciarono Esmeralda il 18 marzo 1929 e furono di nuovo a New York il 20 maggio.⁴

Gleason descrisse tre nuove Heliamphora da quel materiale. Due le dedicò a uomini della spedizione: H. tyleri al finanziatore, H. tatei al capo. H. macdonaldae fu dedicata a qualcun altro. Su questo, fra poco.

# Sinonimizzata e reintegrata

Gleason descrisse macdonaldae, tatei e tyleri come specie distinte nel 1931. Bassett Maguire la ridusse a varietà di tatei nel 1978; Julian Steyermark spinse oltre nel 1984, classificandola come forma (H. tatei fm. macdonaldae).⁷ Per decenni macdonaldae sparì dalla letteratura attiva.

Nel 2011 la monografia Sarraceniaceae of South America (McPherson, Wistuba, Fleischmann & Nerz) la riportò a specie a sé, su base morfologica: rosetta compatta, cucchiaio nettarifero conico (non allungato), venatura cremisi unica nel genere.⁸ La maggior parte dei coltivatori — e il vivaio Wistuba — la trattano oggi così.

POWO ancora no: al momento elenca macdonaldae come sinonimo eterotipico di H. tatei.⁷ Wikipedia accetta la reintegrazione.⁹ Quale nome usare dipende quindi da quale autorità si segua.

# Da Wistuba

Andreas Wistuba (n. 1967, oggi a Maselheim, Germania; in passato a Mannheim) ha descritto, da solo o in coautoria, oltre la metà delle specie di Heliamphora attualmente riconosciute.¹⁰ È uno dei quattro autori della monografia del 2011 che ha rimesso macdonaldae sulla mappa, e gestisce il vivaio da cui mi è arrivata la pianta.

La mia è arrivata a gennaio 2023 come pianta giovane con ascidi adulti, dal materiale Cerro Duida di Wistuba. È andata nel terrario d’alta quota attuale, in funzione dal 2022. Quel terrario ha sostituito un acquario raffreddato a chiller che gira dal 2016 — la pulchella, i cloni di minor (tutti tranne var. pilosa) e la purpurascens × ionasii sono migrate dal vecchio impianto e qui sono al loro decimo anno.

# Come si coltiva

• 12–22 °C, con un chiaro salto fra giorno e notte. Sopra i 25 °C in modo prolungato è un problema.
• UR all'80–95 %, aria sempre in movimento.
• LED a 30–40 kLux misurati in cima al terrario. Non ho mai coltivato Heliamphora a sole pieno e quindi non posso dire nulla sulla loro tolleranza all’aperto.
• Solo acqua piovana o RO.
• Concimazione leggera, senza prede. Akerne Rain Mix, mezzo cucchiaino per gallone d’acqua RO, due volte la settimana. Il terrario è abbastanza chiuso che non vi entrano insetti — il mix diluito prende il posto delle prede. Va contro l’idea ricevuta che le Heliamphora “se la facciano da sole”, ma funziona da dieci anni, sia sul vecchio che sul nuovo impianto.

Coltura standard d’alta quota per il genere. Più facile delle Nepenthes highland, secondo me, perché tollera senza problemi qualche grado in più di notte.

# Substrato, ieri e oggi

Due mix nell’arco del decennio.

Dal 2016 a inizio 2023, negli anni dell’acquario col chiller: lapillo + pomice + bark, con circa il 50 % di sfagno a fibra lunga. Funzionava — la pulchella, i cloni di minor e la purpurascens × ionasii sono passate da questo mix senza problemi.

Dal 2023, nel nuovo terrario d’alta quota: kanuma e sfagno a fibra lunga, con non più di 1 cm di acqua RO sul fondo. Il mix kanuma + sfagno è nettamente più aerato del precedente, ed è proprio quella la differenza che pesa di più.

Le vette dei tepui sono arenaria quarzitica precambriana dilavata: sabbia e ghiaia acide, porose, povere di nutrienti, con un manto di sfagno sopra nei punti più umidi. Le radici delle Heliamphora si sono evolute per bere da un substrato sempre umido ma drenato bene, mai anaerobico. Gli ascidi stessi scaricano l’acqua in eccesso dal foro della strozzatura per la stessa ragione per cui le radici non tollerano il ristagno: l’ecologia gira sul flusso, non sull’acqua ferma.

Il kanuma è la metà strutturale del mix attuale: pomice vulcanica giapponese, naturalmente acida (pH ~5), molto porosa, che trattiene l’acqua dentro il granulo lasciando aria intorno. Lo sfagno è il buffer di umidità e il manto di superficie. Il centimetro di RO sul fondo del vaso risale per capillarità attraverso lo sfagno, senza che lo strato di kanuma vada mai in stagnazione.

Lo sfagno puro funziona per la maggior parte dei coltivatori; nelle mie terrari funziona questo.

# La misteriosa signora Macdonald

Il nome della specie codifica un fatto e ne nasconde un altro.

Il fatto: la desinenza genitiva -ae è femminile. L’eponimo è una donna — Mrs, Miss o Ms Macdonald. Se Gleason avesse onorato un uomo, la specie si chiamerebbe macdonaldii. La latinizzazione botanica fonde inoltre le tre grafie inglesi McDonald, MacDonald e Macdonald in un’unica forma, e del cognome originale possiamo dire soltanto che era una di queste tre.

La parte nascosta: chi fosse.

Il protologo di Gleason del 1931 non offre alcuna etimologia, solo la diagnosi.⁴ L’elenco dei membri della spedizione (sopra) è breve e specifico, e nessun Macdonald vi compare. L’introduzione del Torrey Botanical Club al volume ringrazia “il sostegno di numerosi soci e amici che hanno contribuito al fondo speciale per le pubblicazioni” — senza fare nomi.⁴ Le altre due specie del Cerro Duida descritte nello stesso lavoro, tyleri e tatei, sono dedicate a uomini della spedizione citati nella stessa pagina; macdonaldae è l’eccezione.

Tre scenari plausibili: una donatrice del fondo Torrey, registrata nei libri del tesoriere ma non nella pubblicazione; una benefattrice dell’AMNH la cui contribuzione è passata da una contabilità diversa; o una parente di Tate, Deck o Hitchcock la cui biografia non è stata digitalizzata. La genealogia Tyler che sono riuscito a ricostruire — Sidney F. Tyler Sr. (1850–1935) sposato prima Mary Woodrow Binney e poi Ida Amelia Elkins; la madre di Tyler Jr. era Stella Elkins — non contiene Macdonald.

Due archivi possono risolvere il caso:

• Il typus di H. macdonaldae è conservato nello Steere Herbarium del New York Botanical Garden, dove Gleason lavorava.⁴ Sull’etichetta potrebbe esserci una nota etimologica scritta da lui.
• Le carte della Torrey Botanical Society alla biblioteca Mertz del NYBG comprendono un libro di cassa 1926–33 (Serie 9, cartella 36.7) che dovrebbe elencare i contributori del fondo pubblicazioni per gli anni del lavoro di Gleason.¹¹

Ho mandato richieste di consultazione a entrambe le biblioteche e all’archivio AMNH, che custodisce le carte della spedizione Tyler–Duida e il diario di campo di Tate.

Continua…

# Aggiornamento — NYBG, maggio 2026

Stephen Sinon, William B. O’Connor Curator of Special Collections alla biblioteca Mertz del NYBG, ha risposto in cinque giorni, con due risultati: una scansione del foglio del typus e una ricerca nel libro di cassa Torrey del 1931.

Il foglio del typus. L’olotipo di Heliamphora macdonaldae è il foglio NY barcode 00387773 — la raccolta di Tate del 1928 da “Top of Peak no. 7”, vetta del Mount Duida, Venezuela, 7100 ft, Tate no. 1022.¹² Sul foglio sono montate tre etichette:

• l’etichetta di campo della spedizione Tyler–Duida, scritta a matita: “Heliamphora Macdonaldae Gleason / Top of Peak no. 7. / Not originally numbered. / Type” — nessuna nota etimologica;
• l’etichetta di determinazione di Gleason, bordata d’arancio: “TYPE OF / Heliamphora Macdonaldae Gleason / Bull. Torrey Club 58: 367. 1931”;
• e l’annotazione del 1973 di Bassett Maguire, bordata di rosso, che la riduce a H. tatei (Gleason) var. macdonaldae Maguire — il cambiamento che avrebbe poi formalizzato in Mem. NYBG 29: 57 (1978).

Il foglio non porta alcuna nota a margine di mano di Gleason che spieghi chi fosse l’eponimo. A quanto pare non scriveva note etimologiche sui fogli del typus.

Il libro di cassa del Torrey Club. Sinon ha anche scorso il libro di cassa del Torrey Botanical Club per il 1931, cercando un donatore — McDonald, MacDonald o Macdonald, in qualunque grafia — al fondo speciale per le pubblicazioni a cui Gleason fa riferimento nell’introduzione. Nessuno. L’unica voce che ha trovato, annotata “Gleason’s Bulletins 1931”, era Fleda Griffith — $10; Miss Griffith era la fotografa interna del Garden. Qualche cognome Mc o Mac compariva altrove nel registro, ma solo come socio ordinario in regola con la quota annuale di $5 — non fra i contributori del fondo pubblicazioni.¹³

Quindi nessuna delle due piste al NYBG produce un nome: né il libro di cassa del fondo, né il foglio del typus. Resta la pista dell’AMNH, che custodisce il diario di campo di Tate, la corrispondenza della famiglia Tyler e i registri finanziari della spedizione stessa. Quella richiesta è ancora aperta.

Citato con il cortese permesso di Stephen Sinon, NYBG.

# Link

• POWO — H. tatei (tratta macdonaldae come sinonimo).
• POWO — H. macdonaldae (scheda sinonimo).
• Wistuba — lotto Cerro Duida.
• Wikipedia — H. macdonaldae.
• Gleason 1931 — Botanical Results of the Tyler–Duida Expedition (Internet Archive).
• Inventario degli archivi NYBG — Torrey Botanical Society Records.
• McPherson, Wistuba, Fleischmann & Nerz (2011). Sarraceniaceae of South America. Redfern Natural History Productions.

La “specie della settimana” è una serie in corso. Puntate precedenti sotto il tag species-of-the-week; scheda della specie con provenienza e foto su /it/collection/species/heliamphora-macdonaldae-cerro-duida-isc/.