Specie della settimana: Utricularia quelchii

Utricularia quelchii è una delle poche utricularie a fiore rosso. U. quelchii e U. campbelliana sono entrambe pantepui, su roccia bagnata e banchi di muschio delle Guiana Highlands. U. menziesii è invece australiana sud-occidentale, in sottogenere Polypompholyx (sez. Pleiochasia), e ha raggiunto lo stesso colore in modo indipendente.¹ Tre anni di crescita solo vegetativa nel mio terrario, e dalla settimana scorsa il primo fiore è aperto — un appunto diaristico è uscito sotto quel titolo; questo post è la sua controparte enciclopedica.

# Il nome

Utricularia — dal latino utriculus, “piccolo otre”, per la trappola a suzione. L’epiteto specifico onora John Joseph Quelch (n. 1854), conservatore del Museo della Guyana Britannica, in precedenza al dipartimento di zoologia del British Museum; naturalista con forte interesse ornitologico.² Quelch e F. V. McConnell (geologo del governo coloniale) salirono il Monte Roraima due volte, nel 1894 e nel 1898, dopo la prima ascensione di Everard im Thurn nel 1884. Il typus della specie — Quelch & McConnell 105, holotype a Kew — è la raccolta di vetta del 1894.³ N. E. Brown lavorò il materiale a Kew e lo pubblicò nelle Transactions of the Linnean Society of London nel 1901, insieme al resto della botanica McConnell–Quelch.⁴

# Da dove viene

Utricularia quelchii N.E.Br., Trans. Linn. Soc. London, Bot. 6: 53 (1901).⁵ Distribuzione sparsa nelle Guiana Highlands: Guyana, Venezuela meridionale (tepui di Bolívar — fra cui Roraima, Ilú, Auyán, Chimantá — più gli outlier amazoneses Cerro de la Neblina e Cerro Huachamacari), e Brasile settentrionale sul versante meridionale del Neblina. Cerro de la Neblina (sul confine Venezuela–Brasile) segna l’avamposto sud-occidentale dell’areale.⁵ Habitat: banchi di muschio bagnati, pareti rocciose torbose, talvolta tronchi d’albero, e ascelle fogliari di Brocchinia — non solo torbiere di vetta.¹ Quota 1.400–2.800 m, tipicamente intorno ai 2.000 m.⁶ Forma di vita: litofita o epifita tuberosa.⁵ Sottogenere Utricularia, sezione Orchidioides (Taylor 1989).⁶

C’è un sinonimo omotipico che vale la pena segnalare — Orchyllium quelchii (N.E.Br.) Gleason, Bull. Torrey Bot. Club 56: 405 (1929) — dello stesso Gleason che descriverà Heliamphora macdonaldae due anni dopo. Il genere scorporato non ha attecchito; POWO mantiene la specie in Utricularia.⁵

L’etichetta della mia pianta dice “Ilu Tepui”. Questo la colloca sul massiccio Ilú–Tramen, l’estremità settentrionale della catena dei Tepui orientali, nello stato di Bolívar.

I due rilievi al centro dell’inquadratura sono Ilú (a sud, 2.700 m) e Tramen (a nord). Il Karaurín-tepui è poco più a sud.⁷ (Apri in Google Maps)

# Sezione Orchidioides

Conviene prendere in prestito l’inquadratura di Barry Rice:

“Le piante della sezione Orchidioides sono le celebrità del genere Utricularia … foglie grandi o fiori spettacolari … a volte sono chiamate le ‘utricularie a fiore di orchidea’ o ’epifite’.”¹

In senso stretto secondo Taylor 1989 la sezione contava nove specie; lavori filogenetici successivi hanno fuso l’ex sezione Iperua in un Orchidioides allargato, portando il conteggio a circa 15–16 specie.⁸ Quasi interamente neotropicale, concentrata in due zone: la fascia di foresta nuvolosa delle Ande settentrionali (la maggioranza) e il Pantepui (poche, fra cui quelchii, campbelliana, e — nel trattamento allargato — humboldtii). La maggior parte delle specie sono epifite o litofite su roccia perennemente bagnata, e crescono talvolta nelle ascelle fogliari di Brocchinia — Rice lo annota proprio per quelchii.¹ La corolla mima le orchidee al punto che i primi raccoglitori archiviarono la sezione fra le Orchidaceae prima che le bladders chiarissero la pertinenza tassonomica.

# La trappola, in breve

Ogni Utricularia usa la stessa trappola: una vescichetta cava con uno sportellino a cerniera a un’estremità. La pianta pompa l’acqua fuori, le pareti si incurvano sotto la pressione, e un pelo-grilletto sulla porta aspetta.

“Le pareti della bladder sono flessibili, ma a riposo si gonfiano verso l’esterno come un panino di pita troppo pieno … quando le creature urtano i peli vicino a un’estremità della bladder, scatenano qualcosa di meraviglioso. Una porta si apre all’estremità della bladder e l’acqua si precipita dentro.”⁹

Nelle Utricularia acquatiche studiate (es. U. inflata, U. vulgaris, U. australis), il video ad alta velocità misura l’apertura della porta e l’ingresso d’acqua entro 0,3–0,7 ms — fra i movimenti più rapidi del regno vegetale.¹⁰ Per U. quelchii non risulta in letteratura un timing specifico; la trappola è presunta operare allo stesso modo. Le prede sono micro-crostacei, ciliati, rotiferi; la digestione avviene per opera di batteri commensali più gli enzimi della pianta.⁹

Nelle Orchidioides epifite le bladders sono più piccole e più nascoste rispetto alle specie acquatiche — vivono su stoloni sepolti nello Sphagnum e si nutrono della microfauna del muschio.

# Come è arrivata qui

Carnivors & More (Christian e Claudia Klein, Germania), inizio 2023, etichetta Utricularia quelchii, Ilu Tepui. Una manciata di foglie a goccia su Sphagnum vivo, qualche trappola già visibile, e tre anni di sole foglie prima del peduncolo della settimana scorsa.

# Come la coltivo

• 12–22 °C, oscillazione giorno/notte di 4–6 °C. Il terrario replica un profilo Chinchiná (Colombia, 4,98 °N, ~1.300 m, 13,5–24,3 °C / 75–98 % UR) — un grado o due più caldo della cima dell’Ilú ma dentro l’envelope pubblicato di 1.400–2.800 m della specie.⁶
• Sphagnum vivo puro, in vaso di terracotta forato da 10 cm. Il muschio ha tracimato e si legge come un kokedama.
• Appesa al lato sinistro del terrario d’alta quota, a mezza altezza, proprio sotto uno degli ugelli del nebulizzatore. La posizione conta: si trova nel percorso del flusso d’aria laterale, quindi lo Sphagnum è permanentemente saturo ma mai anossico — il muschio resta ossigenato dal movimento d’aria, non dal seccarsi fra cicli. Niente annaffiatura manuale; acqua dalla linea RO del terrario.
• Luce intermedia-alta. Le Heliamphora stanno a circa 30 cm dai LED (il piano di pieno sole); la quelchii è un gradino sotto, a metà altezza nel terrario, con nulla d’ombreggio sopra di lei.
• Niente fertilizzante. Akerne Orchid Mix a mezzo cucchiaino in tre litri va sulle orchidee accanto come fogliare un paio di volte al mese; la quelchii raccatta lo spillover.

Questo si discosta dalla raccomandazione di Barry Rice — Rice preferisce un mix Sphagnum+perlite tenuto “un po’ più asciutto di quanto sei abituato con le piante carnivore”, innaffiato sempre dall’alto, e mette in guardia contro l’irrigazione a sottovaso.¹¹ Il mio substrato è più vicino alla saturazione permanente che a “un po’ più asciutto”. Il motivo per cui qui funziona, credo, è il flusso d’aria: il movimento continuo mantiene lo Sphagnum vivo ossigenato anche quando resta bagnato. La ricetta di Rice è il punto di partenza prudente — perlite + dosaggio più asciutto perdonano un setup ad aria ferma. Il mio è ciò che è venuto fuori dal mettere la pianta sotto un mister, in aria in movimento, e non toccarla per tre anni.

# Rosa, rosso, o entrambi?

La mia è magenta — un magenta freddo sulla galea che sfuma a bianco-rosato sul labbro inferiore — non il rosso sangue pubblicizzato da molti vivaisti e visibile in alcune foto in habitat. Vale la pena tirarne il filo: “fiore rosso” si rivela una descrizione di comodo e la specie mostra una variazione cromatica intraspecifica reale.

I coltivatori di riferimento pubblicano “rosso”, punto. Barry Rice scrive che quelchii “condivide con U. campbelliana e U. menziesii la peculiarità di essere una Utricularia a fiore rosso” — niente granularità a livello di clone.¹ Le descrizioni dei vivaisti vanno da “fantastici fiori rossi”¹² a “fiori rosa-rossi” a “rosa-rosso intenso”.

La fonte più informativa che ho trovato è la fotografia in habitat dal Monte Roraima. An D Smith ha documentato la variazione cromatica direttamente sulla cima e ha postato la sequenza sul forum CPUK: rosa, rosa con centro rosso, rosso-e-rosa, arancio-rosso-e-rosa, rosso puro.¹³ L’osservazione chiave:

“Le sole forme a fiore rosso di U. quelchii sono state viste sul Roraima.” Sugli altri tepui le piante mostravano fiori rosa, con peduncoli più lunghi e più fiori per scapo.¹³

Combacia con la mia. È etichettata Ilu Tepui — vetta diversa, colore atteso rosa-magenta, scapo a due fiori (entrambi aperti a metà maggio; vedi l’aggiornamento in fondo al post). Le piante “rosso sangue” dei cataloghi sono provenienze del Roraima; chi non differenzia per tepui sta probabilmente mescolando le due cose.

Perché il Roraima porta il rosso? Smith e gli habitué del CPUK avanzano l’ipotesi ibridogena: U. campbelliana — l’altra Utricularia pantepui a fiore rosso — cresce a fianco di quelchii sul Roraima ma non (o raramente) sugli altri tepui.¹³ Due fiori saturi, rossi e con sindrome ornitofila nello stesso metro quadro è la situazione tipica per swarm ibridi. Nessuno studio molecolare ha confermato (per quanto ho trovato), quindi resta un’ipotesi di lavoro. Ma è una spiegazione pulita per cui il fenotipo rosso scuro si concentra alla località tipica.

Quindi quando dico “specie a fiore rosso” nelle sezioni precedenti, la lettura precisa è: quelchii appartiene al piccolo gruppo di utricularie pigmentate verso le lunghezze d’onda lunghe, con un’ampia dispersione intraspecifica dal rosa (Ilu, Auyán, ecc.) al magenta (la mia) al rosso (Roraima — possibilmente con introgressione). Senza lavoro molecolare i confini restano sfumati.

# Curiosità

Fiori rossi nel genere. Un piccolo gruppo: U. quelchii (Pantepui), U. campbelliana (Pantepui), U. menziesii (Australia sud-occidentale, sezione non imparentata, colore evoluto in modo indipendente), e qualche rosso meno saturo come U. reniformis.¹ Per U. campbelliana è documentata la visita di colibrì; per U. menziesii la melifaga Acanthorhynchus superciliosus (Western Spinebill); per U. quelchii non ho trovato in letteratura una conferma sul pollinatore. Si suppone una convergenza verso pollinatori uccellini in due lignaggi non imparentati, ma i dati sono pochi.¹⁴

Vive nelle Brocchinia. Rice annota che quelchii “spesso cresce nelle ascelle fogliari di Brocchinia”¹ — le grandi bromeliacee a serbatoio del Pantepui, anch’esse carnivore (per B. reducta, Givnish 1984). L’utricularia abita la rosetta cisterna, sfrutta le prede catturate sia dalla pianta ospite sia da sé, e si avvantaggia del buffer di umidità che la bromeliacea mantiene.

Tuberosa. Diverse specie di Orchidioides, quelchii compresa, immagazzinano acqua in tuberi sotterranei e tollerano periodi di siccità lieve che altre utricularie epifite non sopportano.¹ In coltivazione raramente conta; sotto nebulizzazione costante i tuberi restano piccoli e la pianta corre a stoloni.

# Aggiornamento — 11 maggio 2026

Il secondo bocciolo si è aperto, quattro giorni dopo il primo. Entrambi i fiori si presentano frontali sullo stesso scapo, cappuccio magenta e labbro inferiore rosa su ciascuno — il display a due fiori che la letteratura sulla variazione cromatica attribuisce alle provenienze non-Roraima.

# Links

• POWO — Utricularia quelchii.
• Wikipedia — Utricularia quelchii.
• Brown 1901 — Risultati botanici della spedizione McConnell–Quelch al Roraima.
• Sarracenia.com — Sezione Orchidioides (FAQ 5656).
• Sarracenia.com — Utricularia epifite (FAQ 5592).
• Sarracenia.com — Meccanismo della trappola a suzione (FAQ 1345).
• Diario di prima fioritura — U. quelchii, dopo tre anni.
• Taylor, P. (1989). The Genus Utricularia — A Taxonomic Monograph. Kew Bulletin Additional Series XIV.

La specie della settimana è una rubrica continua. Le uscite precedenti sotto il tag species-of-the-week; pagina per-specie con provenienza e foto su /it/collection/species/utricularia-quelchii/.